九、丰富遗产传后人
在我国历史上，各个朝代都曾涌现出一批彪炳史册的大旅行家。汉代的 张骞（qi1n）、司马迁、东晋的法显、北魏的郦道元、唐代的玄奘、元代的 都实、明代的郑和等，是其中的佼佼者。他们之中，有的是负有朝廷政治使 命涉足异域的外交使臣，有的是为研究佛学的经典，跋山涉水前往佛教圣地 的佛教徒；有的是为了调查历史事件和寻访古人事迹在祖国的大地上漫游的 史学家。
徐霞客与以上所有的人都不同，他是我国有史以来第一个以考察祖国山河为己任的地理学家。从二十二岁第一次离开家乡直到逝世，在长达三十四 年的漫长岁月里，这位不知疲倦的地理学家，足迹遍及我国的东南沿海、长 江中下游、华北平原、山西高原，以及西南的广西和云贵高原。他毕生在祖 国的大地上进行地理考察，所到之处多半是人迹罕至的地方。
在霞客身上，集中地体现出一位大探险家不畏艰苦、献身于科学事业的 高贵品质。他性格乐观，意志坚强，从不为山重水复疑无路而忧愁，更不因 行程耽误时间而后悔。旅行到不见人烟的荒郊野外，他就燃起篝火，在山野 树石间露宿。狂风暴雨、豺狼虎豹他都等闲视之，不辍行程。他在旅途中遇 到了各种常人难以承受的打击：旅伴死亡、仆人逃跑、湘江遇盗、野岭遭劫、 疾病折磨、断炊威胁……他仍矢志不移地继续前进。湘江遇盗时他身无分文， 陷入绝境，有人劝他返回，他却笑呵呵地说：“我的身上就背着挖土的工具， 何处不可埋我的一把老骨头呢？”乐观豪迈之情，溢于言表。
徐霞客白天旅行、探险，晚上就在昏暗的油灯之下，有时甚至就破壁枯 树，燃脂拾穗，走笔为记。他几乎每天都忠实地记录下当天的经过路线，沿 途所见的山川风貌、风土人情，以及所见所感的心得体会。他在临终前交给 季梦良的手稿，就是他在野外生活和考察的日记，即后来整理出版的传世名 著——《徐霞客游记》。这部卓越的地理学巨著是三、四百年前我国自然山 河和社会历史的生动画卷，某些方面反映了我国乃至全世界当时认识地理环 境的最高水平，因而是地理学发展史上的重要文献。通过这部文献，我们可 以看到他开创了地理学系统观察自然现象、描述地理环境的新方向。他以清 晰的实测概念和综合的地物描述为基础，表现了地理环境各种要素之间的相 互关系，进行了区域地理特征的比较，从而突破了古典地理学的束缚，使我 国的地理学进入到近代地理学发展的新阶段。同时，他在岩溶地貌研究、水 文地理研究、植物地理研究等许多方面，攀登了当时地理学的世界最高峰。 因此，他和他的游记赢得了“千古奇人、千古奇书”的荣誉。
《徐霞客游记》的最大成就，是对岩溶地貌的考察研究，他被公认为是 全世界对这一领域研究的先驱。霞客在我国的湘、桂、黔、滇四省境内，东 起湖南道州、西至云南罗平的广大地域，进行了前无古人的岩溶地貌系统考 察，并且对这些地方的地表结构、水文变化、地区差异、区域特征等方面， 作了详细的描述。他对多达二百二十多个洞穴的探测，为洞穴学研究提供了 不可多得的科学资料。他还用科学的方法，对岩溶地貌的各种类型进行了厘 订名称的尝试。这反映了霞客对岩溶地貌的研究已进入系统化阶段。而在国 外，最早描述和考察石灰岩地貌的是欧洲人爱士培尔，最早对石灰岩地貌进 行系统分类的是德国科学家瑙曼。霞客比起他们来，分别要早一百五十年和 二百多年。
霞客还致力于江河水系源流脉络的探索。本书开头提到过，他在少年时 代就曾思索长江源于何处。 《尚书》等经典记载长江导源于岷山。霞客并不 迷信经典，他坚持从实际出发，决心通过实地踏勘去加以验证。虽然他未能 到达长江发源地，但他从赣、湘、桂、黔进入云南，一路追溯到金沙江。他 认定岷江不过是长江的一条支流，而金沙江才是长江的上游。他推断，长江 的源头当在昆仑山之南。这一结论尽管还欠精确，但为揭开长江之源的秘密， 指明了正确的途径。
作为一位杰出的地理学家，霞客的成就是巨大的。除此之外，他还是一 位杰出的文学家。当 《徐霞客游记》尚未付梓，仅以少数手抄本在很小范围 流传时，许多学者就对游记质朴而绮丽的文字、精详而真实的风格，以及尺 幅千里的丰富内容、推崇不已。明末学者钱谦益盛赞它是“世间真文字、大 文字，奇文字”，认为“不惟霞客精神不磨，天垠间亦不可无此书也”。有 人推崇它是“千古奇书”、“古今一大奇著作”、“当为古今游记之最”。 清人奚又博评价霞客的游记，说他的文笔很像唐代散文家柳宗元，叙事状物 又类司马迁。这是十分精辟的评价。
由于历史的曲折，徐霞客所开拓的自然地理学研究的新方向，一度后继 无人。然而他躬行践履的精神，他熔铸着炽烈的爱国主义感情的《徐霞客游 记》，却永垂千古，泽被后人。